期货的英文为Futures，是由“未来”一词演化而来，其含义是：交易双方不必在买卖发生的初期就交收实货，而是共同约定在未来的某一时候交收实货，因此中国人就称其为“期货”。
通俗地说，就是你要买一样东西，但要三个月后才买，但你不知道三个月后的价格会变成怎样，所以你先找人肯三个月后卖给你，先签合同，你先给一部分定金，三个月后就可以以合同价买入，避免了三个月中的价格变动风险。
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所以，期货也称为期货合约，是由期货交易所统一制定的标准化合约，规定了期货交易的买卖对象或标的物，在什么时间、什么地点进行一定数量和质量商品的交割。
举个例子，老王开了一家面包店，面包味道很不错，定价10元一个进行售卖，一个中间商品尝后，认为这个面包可以更值钱，于是想要转售老王的面包，自己需要一个月的时间的准备资金，但要是在这一个月中面包涨价怎么办？于是中间商与老王签订了一个合约，约定一个月后以10元每个购买面包。由于老王担心自己把面包做出来后中间商不买，而中间商担心老王涨价所以他们就找到村长当公证人，两人支付1毛钱给村长，让村长确保交易正常进行。这里，村长在此处就相当于交易所的角色。
