期货合约是期货交易的买卖对象或标的物，是由期货交易所统一制定的，规定了某一特定的时间和地点交割一定数量和质量商品的标准化合约。期货价格则是通过公开竞价而达成的。
期货市场交易的是标准化合约，期货品种的创新以标准化合约为载体，期货品种创新必须通过成功的合约设计才能得以实现。品种创新的过程是选择创新商品与合约设计的过程。期货合约在很大程度上继承了其原生商品的相关特征，即“商品特征”，商品特征主要从相关商品的自然属性及其现货市场，来解释影响该种商品期货交易成功的各种因素，这些因素主要来自商品的现货市场；同时期货合约也会受合约设计本身各种因素的影响，即“合约特征”，合约特征则是从期货交易的基本原理来分析期货合约成功的影响因素，这些因素主要来自于期货交易过程的合约及制度设计。
